《淮南子，天文訓》記載：冬至後 106 日，春分後 15 日，斗指乙為清明。此時行方 15 度，萬物潔而清明，花卉草木，於氣清景明中，故稱之為清明。我國傳統的曆法，有二十四節氣，「清明」就是二十四節氣之一，在「春分」之後，「穀雨」之前，換成國曆即 4 月 4 日或 5 日。「清明」作為節日，與純粹的節氣有所不同，它和古代的「寒食節」，有著相當程度的關聯。
「寒食節」的起源很早，自黃帝的時代就有寒食節了。春秋時，晉獻公欲立寵妃驪姬之子為太子，欲殺二太子重耳；重耳因而離國逃亡歷 19 年，因走投無路，好幾天沒有吃飯，其隨從介之推割下自己大腿上的股肉，煮給重耳吃。後來重耳返國為君（晉文公）後，對其隨從皆有重賞封官，唯獨介之推沒有重賞，而介之推亦不肯報功求祿，後晉文公派人請介之推入宮，然介之推己隱居綿山，不願再下山入宮，晉文公想藉燒山的方法逼他出來，怎料竟把介之推活活燒死在山中，晉文公便就地建廟紀念介之推，並下令全國每年此日為禁火冷食的日子，故寒食節又稱「禁火佳辰」。
「寒食節」禁火的時間應是在冬至後第 104 日至 106 日，而第 106 日，己是「清明」，唐代時，因民間在「寒食節」上墳祭拜，這種「寒食節」掃墓的新規定，併同禁火的流俗，一起傳到宋代。但因「寒食」禁火 3 天的期間太長，宋代官方不再強調，寒食節也因此名存實亡，反而掃墓的新俗，就順理成章被「清明節」取而代之了。故清明節上墳祭拜的習俗，是確定在唐宋時，這就是清明節的起源。
臺灣的風俗，傳自福建、廣東，自然也有清明掃墓的風俗，每逢「清明節」這一天，男女老幼都上山掃墓，祭拜完畢，就和親友們「席地而飲」，就傳統的節氣而言，氣清景明的時節，出郊外踏青，感應大自然欣欣向榮的生機；而對祖墳的祭拜，也含蘊延續家族生命的情懷。俗語說：「踏青青，生後生」，更說明「清明節」將自然節氣與家庭命脈結合的深厚含義。